将乌鸦视为祥鸟的记载最早见于《山海经》，而该书普遍被认为成书于战国时期，但国人对乌鸦的信仰应当更早，在距今5000年至7000年的仰韶文化遗址中，也出土过绘有乌鸦形象的器皿。如此可见，乌鸦作为神鸟的形象在先秦时期就已然确立。在面对许多无法解释的自然现象时，远古先民往往会将其神话化。太阳作为古人无法理解的存在，自然是神话中的常客。由于古人在观测太阳时偶然发现了太阳上的黑子，于是人们发挥想象力，认为那是一只神奇的乌鸦。为了与普通乌鸦相区别，这种乌鸦被塑造成三足金乌的形象。古人将其与太阳黑子的现象联系起来，认为乌鸦的出现与太阳黑子的变化相似，是太阳运行的象征。此外，乌鸦通体漆黑，外形酷似从火中化出，而太阳又是世间最大的火，因此古人将乌鸦视为火的化身，进而将其与太阳联系在一起。这种认知不仅源于对自然现象的观察，也源于对神话的想象与重构。
除了将乌鸦视为神鸟或等同于太阳神外，乌鸦也在古代被视为预言之鸟，并且它传达的往往还是吉祥之事，乃至是玄之又玄的神谕。比如“天命玄鸟，降而生商，宅殷土芒芒。”这是《诗经·商颂》对商的创世的描写。商朝起源充满了神话色彩，玄鸟作为天命的使者，其降临带来了商族的诞生——简狄生下契商祖先，赋予商朝以神圣的起源。玄鸟是通体乌黑的鸟，有认为是燕子的，也有认为是凤凰的，也有认为是猫头鹰的，但我觉得更有可能是太阳神鸟乌鸦。商人崇拜鸟，以鸟为图腾。在远古时期，人类都是喜欢崇拜猛兽与猛禽这些战斗力的动物，同时也预示着凶猛的象征，燕子和凤凰显然不具备这种特征，从这个角度来看，玄鸟更可能是乌鸦。至于猫头鹰（鸮），虽然殷商时期鸮类器物流行，代表当时人们对于猫头鹰曾有疯狂的崇拜，但猫头鹰与通体乌黑的玄鸟不太吻合。
此外，在《墨子》中就有一段关于乌鸦与周朝兴起的记载：“赤乌衔珪于周之神社，曰命周文王代殷。”之后周文王便借此奇遇，大肆宣扬周朝的正义性，取得了十足的舆论优势与诸侯的支持拥护，为武王伐纣奠定了基础。之后，在武王伐纣前后，乌鸦的形象再度出现，一说在武王出征前有大乌鸦衔谷种飞到武王宫殿屋顶上，武王与大臣们见了都大为欢喜；又有一说武王伐纣时王屋山有山光流传，最后化为三足的乌鸦即金乌。这两则传说在《淮南子》、《尚书》等作中均有记载，都喻示了周王朝的天命所归，因为在当时人们的认知中，乌鸦就是天上的使者，他的出现预示着王权的兴起与好事的来临。《毛诗传》中也说“富人之屋，乌所集也”，显然在当时人们的认知中，乌鸦在屋子上聚集盘旋显然是好事，是只有富人才能享有的待遇，这是将乌鸦视为扫把星的现代人所无法理解的。
总而言之，在唐代以前，乌鸦在中国民俗文化中是有吉祥和预言作用的神鸟，有“乌鸦报喜，始有周兴”的历史常识传说；唐代以后，方有乌鸦主凶兆的学说出现。在华夏先民的精神穹宇中，乌鸦曾如日中天。甲骨文“日”字中一点即是一只乌鸟的化身。乌鸦曾是太阳的心脏，是羲和女神驾驭日车巡行苍穹的御者。良渚玉璧上，乌鸦昂首立于太阳中心；三星堆的金箔，赫然化形为太阳神鸟；楚地帛画上，三足金乌栖于扶桑神树，周身笼罩烈焰，正是它背负太阳在东海沐浴又升腾而起。对于古人来说，天是要顺应不可违逆的，而能够自由翱翔、在天地间穿梭并来去自如的鸟类，就被古人们视具有神性、能与上天沟通的使者。而在众多“能与上天沟通”的鸟类中，黑羽金焰、迎日而立的乌鸦，位列神鸟第一。
然而这神圣的羽翼终究沉落凡尘。自商周始，乌鸦神性逐渐剥蚀，乌鸦的评价开始出现分化。典籍中“见乌乃止”的警示，悄然将神鸟涂抹为不祥之兆；《诗经》中“莫赤匪狐，莫黑匪乌”的比喻，更将其与狡猾狐狸并列，成为黑暗的象征。神坛崩塌的声响，是历史深处一声悠长的叹息。神鸟为何坠落凡尘？农耕社会的实用目光取代了神话的敬畏。在民间，人们对乌鸦的态度是贬多于褒。究其原因，有以下几点：一是黑色意味着黑暗；二是乌鸦的叫声凄苦；三是乌鸦食腐肉，甚至包括人类的尸体；四是乌鸦常出现在坟头等荒凉之处。一大群乌鸦常聚集在荒冢与腐尸之处，不停地大声啼鸣。这种场景和叫声，让人联想到死亡，因此使人产生一种恐惧、战栗之感，所以乌鸦常常被人们认为是不祥之兆，在人们眼中成了死亡与污秽的使者。这些实用理性的判定，竟如尘埃般覆盖了金乌昔日的光辉。渐渐地中国民间流传的与乌鸦有关的俗语，大部分都有了不好的意思。比如“天下乌鸦一般黑”、“乌鸦嘴”、“乌合之众”、“乌鸦当头过，无灾必有祸”等等。一旦约定俗成之后，这种感情就会成为一种民族心理，体现于民俗或者文学作品中。
当神鸟坠为灾鸟，我们失落的岂止是一段神话？在将自然万物祛魅、工具化的过程中，我们截断了与宇宙星辰的神圣对话。现代人眼中，乌鸦不过是黑羽的飞禽，却不知那羽毛曾拂过太阳的金轮，曾织就先民仰望天空时眼中的光。今日，当都市上空掠过鸦群，那漆黑羽翼上实则映照着我们遗忘的神性图景。它衔着神话时代的一枚火种，穿越时间之河，在我们头顶盘旋不去——提醒我们，在实用理性之外，还存在着一个万物有灵、人神交感的世界。那是一个由金焰点燃的古老宇宙密码，其最深沉者，竟是由一只黑羽的使者所传递。
遥想晨光初染的山海经岁月，新石器时代的祭坛之上，骨笛呜咽如风穿过山谷。一群身披兽皮、额涂朱砂的先民肃穆匍匐。祭坛中央，并非供奉着图腾猛兽，而是一枚精心打磨的玉璧——上面赫然刻着三足之鸟的图腾：乌鸦。鸦鸣划破寂静，在众人眼中，那不是寻常聒噪，而是日轮巡视天宇的神谕。乌鸦，这上古的第一神鸟，是天空与大地之间一道黑色的密码。它飞过三千年岁月，羽翼上犹沾着太阳的余烬，亦带着大地的尘埃——它一直在那里，等候我们重新辨识那被遗忘的神性与庄严。
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